Normas Voluntarias de Sostenibilidad: Cerrando las Brechas de Gobernanza y Fortaleciendo el Comercio entre la UE y América Latina
Dos artículos recientes (Dolabella & Saeteros, 2026; Bemelmans, Depoorter, Marx & Maertens, 2026) aportan contribuciones importantes sobre los efectos comerciales de las normas voluntarias de sostenibilidad, que son cruciales en las relaciones entre la Unión Europea y América Latina.
A medida que los requisitos de sostenibilidad se vuelven cada vez más centrales en el comercio internacional, las Normas Voluntarias de Sostenibilidad (VSS, por sus siglas en inglés), o ecoetiquetas y ecocertificados, han surgido como un mecanismo fundamental para conectar a los productores de países en desarrollo con los consumidores y mercados de economías avanzadas. Las VSS establecen un conjunto de normas sociales, económicas y/o ambientales que los actores privados pueden adoptar voluntariamente para hacer más sostenibles sus prácticas de producción y procesamiento y sus estrategias de abastecimiento (Marx et al., 2024; UNCTAD, 2022). Tras la verificación del cumplimiento de las normas, se emiten certificados que sirven como prueba de conformidad.
Para la Unión Europea (UE) y América Latina, este desarrollo es particularmente significativo. La región suministra muchas de las materias primas agrícolas esenciales para los sistemas europeos de consumo y producción, incluyendo café, cacao, bananas, soja, aceite de palma y azúcar. Sin embargo, las diferencias en la capacidad regulatoria, los sistemas de monitoreo y la gobernanza de la sostenibilidad a menudo crean barreras al comercio. En este contexto, las VSS funcionan cada vez más como puentes entre las brechas de gobernanza, ayudando a facilitar el acceso a los mercados mientras promueven prácticas de producción más sostenibles.
Ambos artículos aportan evidencia sólida de que las VSS no son solo instrumentos de sostenibilidad, sino también importantes facilitadores del comercio. Un análisis a gran escala de las exportaciones agrícolas de países en desarrollo encontró que el aumento de la cobertura de certificación VSS conduce a ganancias significativas en las exportaciones, particularmente para productos como banana, aceite de palma, té y algodón. De manera similar, una investigación que abarca siete sectores de productos tropicales concluye que la cobertura de VSS generalmente se asocia con mayores volúmenes de comercio y un mejor acceso al mercado. Estos hallazgos cuestionan la percepción de que las normas de sostenibilidad son meramente costos de cumplimiento o barreras comerciales disfrazadas. Por el contrario, demuestran que las normas bien diseñadas pueden favorecer la competitividad en los mercados internacionales.
La principal contribución de las VSS radica en su capacidad para abordar las brechas de gobernanza (diferencia en los índices de gobernanza entre los países que comercian). El comercio internacional depende cada vez más no solo del precio y la calidad, sino también de la información sobre cómo se producen los productos. Los importadores, minoristas y consumidores en Europa suelen buscar garantías respecto a la protección ambiental, las condiciones laborales, los derechos humanos y la trazabilidad. Sin embargo, las capacidades regulatorias difieren sustancialmente entre países. En muchas economías en desarrollo, las instituciones públicas pueden tener recursos limitados para monitorear y verificar el cumplimiento de los requisitos de sostenibilidad. Las VSS ayudan a cerrar esta brecha al proporcionar sistemas creíbles de verificación por terceros que reducen las asimetrías de información entre productores y compradores. En efecto, crean un lenguaje común de sostenibilidad que puede entenderse y en el que se puede confiar más allá de las fronteras.
La importancia de esta función de gobernanza es particularmente visible en las relaciones comerciales entre América Latina y la UE. La evidencia empírica muestra que los efectos comerciales positivos de las VSS son más fuertes cuando existe una gran distancia institucional entre exportadores e importadores. La certificación parece compensar las diferencias en la capacidad regulatoria al proporcionar garantías confiables respecto al desempeño en sostenibilidad. Dolabella & Saeteros (2026) constatan que las ganancias comerciales son especialmente significativas para exportadores de bajos ingresos que venden a mercados de altos ingresos, mientras que Bemelmans et al. (2026) demuestran que las VSS pueden mitigar los efectos inhibidores del comercio causados por la distancia de gobernanza entre socios comerciales. En otras palabras, la certificación ayuda a los productores latinoamericanos a acceder a los mercados europeos incluso cuando los sistemas de gobernanza difieren sustancialmente.
Este hallazgo es altamente relevante en el actual contexto político. La UE está implementando regulaciones de sostenibilidad cada vez más ambiciosas, incluyendo medidas relacionadas con la deforestación, la debida diligencia en sostenibilidad corporativa y la transparencia de la cadena de suministro. Si bien estas iniciativas buscan promover la producción sostenible a nivel global, también generan preocupación sobre la capacidad de los productores de países en desarrollo para cumplir con los nuevos requisitos. Las VSS pueden desempeñar un papel complementario importante al proporcionar infraestructuras ya existentes para la auditoría, el monitoreo, la trazabilidad y la mejora continua. En lugar de considerar las normas voluntarias y la regulación pública como enfoques en competencia, los responsables de las políticas deberían explorar cómo pueden trabajar juntos para facilitar el cumplimiento y promover un comercio sostenible.
América Latina ofrece varios ejemplos de cómo las normas de sostenibilidad pueden apoyar tanto los objetivos comerciales como los de sostenibilidad. Las investigaciones destacan efectos positivos considerables para las exportaciones certificadas de banana de países como Ecuador, Costa Rica, Guatemala y Honduras, todos ellos grandes proveedores de los mercados europeos. De manera más amplia, la certificación se ha incorporado a importantes cadenas de valor regionales, ayudando a los exportadores a cumplir con las expectativas de los compradores y a la vez mantener el acceso a destinos premium. A medida que la demanda de la UE de productos básicos producidos de forma sostenible sigue creciendo, la certificación puede apoyar los esfuerzos de la región para mantener la competitividad mientras avanza en sus objetivos ambientales y sociales.
Sin embargo, los beneficios de las VSS no son automáticos. Otros estudios citados en los dos artículos revelan desafíos importantes (véase también Marx et al., 2025 para una visión general de los desafíos). Los sistemas de certificación pueden fragmentarse a medida que múltiples normas compiten dentro del mismo sector, generando duplicación y aumentando los costos de cumplimiento para los productores. La evidencia sugiere que los beneficios comerciales de la certificación tienden a disminuir cuando surgen demasiadas normas superpuestas. Asimismo, las ventajas de la certificación pueden disminuir a medida que los mercados se saturan y la certificación se convierte en la norma en lugar de un factor diferenciador. Estos hallazgos sugieren que los esfuerzos futuros deberían centrarse no solo en ampliar la certificación, sino también en mejorar la coherencia, el reconocimiento mutuo y la interoperabilidad entre las normas.
Para la asociación UE-América Latina, las implicaciones políticas son claras. En lugar de tratar los requisitos de sostenibilidad únicamente como obligaciones regulatorias, los responsables de las políticas deberían reconocer a las VSS como herramientas de gobernanza que facilitan la confianza, reducen las asimetrías de información y fortalecen la integración de los mercados. Una mayor cooperación entre gobiernos, organizaciones encargadas de definir normas, empresas y productores podría ayudar a alinear las normas privadas con los marcos públicos de sostenibilidad en formación. Este enfoque respaldaría tanto el desarrollo sostenible como la integración económica a través del Atlántico.
En última instancia, las VSS demuestran que la sostenibilidad y el comercio no tienen por qué ser objetivos opuestos. Cuando se diseñan e implementan de manera eficaz, pueden ayudar a superar las brechas de gobernanza, fortalecer la transparencia de las cadenas de suministro y crear oportunidades para el desarrollo económico sostenible. Para las relaciones UE-América Latina, ofrecen un camino práctico para conciliar las crecientes ambiciones de sostenibilidad con la expansión continua de un comercio mutuamente beneficioso.
Axel Marx es es subdirector del Centro de Estudios sobre Gobernanza Global de Lovaina (KU Leuven), un centro de investigación multidisciplinario reconocido como Centro de Excelencia de la KU Leuven y como Centro de Excelencia Jean Monnet. Ha coordinado más de 80 proyectos de investigación y asesora regularmente a instituciones internacionales sobre gobernanza global y políticas de sostenibilidad. Es copresidente del Consejo Asesor Académico del Foro de las Naciones Unidas sobre Normas de Sostenibilidad, forma parte del Consejo de Investigación de Evidensia y del Centro de la OIT sobre Disposiciones Laborales en los Acuerdos Comerciales, y está afiliado al Centro de Excelencia Jean Monnet sobre Empresas y Derechos Humanos de la Escuela de Negocios FECAP en Brasil.
Las opiniones expresadas en este blog son exclusivamente del autor y no reflejan los puntos de vista de la Red EULAS.
Comentarios