O regionalismo está se redefinindo com novos papéis e objetivos. Durante a década de 1990 e grande parte da década de 2000, os projetos regionais foram concebidos principalmente como mecanismos para liberalizar o comércio, atrair investimentos e aprofundar a integração econômica. O sucesso de uma iniciativa regional era medido pelo crescimento do comércio intrarregional, pela redução de barreiras ou pelo avanço de instituições comuns.